UN TRENTENNIO DI EMOZIONI
Il Country Time Club di Palermo dal 1988 organizza il Torneo Internazionale Femminile. Tra la prima vincitrice, Karin Kschwendt, e Irina Camelia Begu, l’ultima a trionfare lo scorso anno, c’è la storia recente del tennis. L’albo d’oro degli Internazionali femminili del Country Club è pieno di nomi che hanno poi dettato legge con la racchetta in mano. La Kschwendt, è nota, soprattutto perché ha giocato per tre bandiere diverse: austriaca, tedesca e lussemburghese. Ma è dal 1990, cioè da quando il torneo è entrato nel circuito della WTA, che le campionesse sono scese in campo al Country.
La prima doppietta è stata di Mary Pierce, vincitrice nel ’91 e nel ’92, mentre il primato della spagnola Anabel Medina Garrigues che il torneo l’ha conquistato 5 volte tra il 2001 e il 2011. Un torneo stregato alle italiane fino al 2008, quando Sara Errani si impose su Marija Korytceva per 6-2 6-3. Spezzato l’incantesimo, le azzurre hanno fatto incetta di vittorie: nel 2009 Flavia Pennetta si impose nel derby con la Errani, che tornò a trionfare 3 anni dopo in finale con la Strycova. Nel 2013 l’ultimo atto, ancora a tinte azzurre: nella finale tra Sara Errani (in quel momento n. 5 al mondo) e Roberta Vinci (11) a trionfare fu la tarantina.
Dal 2014 al 2017, il Torneo si è disputato a Kuala Lampur in Malesia, poi nel luglio del 2017 il Country Time Club ha rescisso il contratto d’affitto con la Malesia e la WTA ha deliberato il ritorno del Torneo a Palermo.
Sei anni dopo l’ultima partita, il Torneo è tornato a disputarsi nel 2019 al Country Time Club. L’edizione del ritorno a casa dei Palermo Ladies Open ha avuto in Kiki Bertens (n. 4 al mondo) la stella del Torneo, ma in finale l’olandese si è dovuta arrendere alla svizzera Jil Teichmann (n. 82 della classifica mondiale), trionfatrice in 2 set con il punteggio di 7-6(3) 6-2.
Nel 2020, i Palermo Ladies Open sono stati il primo torneo al mondo dopo il lockdown per la pandemia da covid-19. Pochi gli spettatori sugli spalti a causa delle misure di prevenzione, ma tante le big in campo davanti agli inviati dei giornali di mezzo mondo. A trionfare è stata, sorprendentemente, la francese Fiona Ferro in finale con l’estone, Anett Kontaveit. Straordinario l’impatto mediatico con 17 milioni di telespettatori nel mondo, 2.548 ore complessive di trasmissione mandate in onda da 38 TV internazionali in 160 Paesi, mentre sono stati 19.259 gli articoli pubblicati dai giornali (online e cartacei) di tutto il mondo. Per l’edizione 2020, il Country Time Club ha ricevuto il SuperTennis Awards “Per l’organizzazione del migliore Torneo dell’anno”.
Nel 2021, nonostante la data a ridosso delle Olimpiadi, i Palermo Ladies Open hanno potuto contare su un tabellone di tutto rispetto con Danielle Collins, prima testa di serie. La statunitense ha rispettato il pronostico vincendo al Country il suo primo torneo in carriera (in finale con la rumena Elena-Gabriela Ruse). Un torneo che ha dato una svolta alla carriera di Danielle, poi finalista agli Australian Open.
L’edizione 2022 segna il ritorno in finale al Country di un’italiana 9 anni dopo Vinci ed Errani grazie a Lucia Bronzetti che ha raggiunto l’ultimo atto del torneo dopo la splendida semifinale tutta azzurra con Jasmine Paolini. A trionfare è stata Irina-Camelia Begu, prima rumena a vincere il torneo palermitano da Irina Spirlea nel 1995.
Tra le giocatrici scese in campo nella 33^ edizione anche Caroline Garcia che, dopo Palermo, ha proseguito la sua ascesa nella classifica WTA raggiungendo il best ranking da n. 4 al mondo e vincendo le WTA Finals a Fort Worth, negli Stati Uniti.
Nel 2023 inizia l’era della asiatica Quinwen Zheng che era già approdata sui campi del country a soli 17 anni ed al suo primo torneo prof. Nel 2023 giunge in finale contro un’altra giocatrice emergente l’italiana Jasmine Paolini che scalerà le classifiche mondiali fino a raggiungere la posizione n. 4 nel rank WTA nel 2024. Il match si conclude con la vittoria della Zheng
L’edizione 2024 é ancora una volta di Quinwen Zheng che in finale batte la tedesca Karolina Muchova. La Zheng alle Olimpiadi di Parigi, carica del risultato ottenuto a Palermo, vince la medaglia d’oro e ottiene a breve il best ranking da n. 7. Qualche mese dopo la finale la licenza del WTA 250 del country time club viene ceduta alla cittadina rumena Cluji Napoca, ma a Palermo la associazione delle giocatrici, su richiesta della FITP, assegna una prova del circuito WTA 125 inserita nel calendario mondiale nella week 30 (21 luglio), così dopo 35 anni la storia continua….
